home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 030590 / 0305209.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  6.6 KB  |  140 lines
  1. <text id=90TT0586>
  2. <title>
  3. Mar. 05, 1990: Lord of the Rings
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Mar. 05, 1990  Gossip                                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 38
  13. Lord of the Rings
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Impresario of thrills and chills, Kenneth Feld is America's
  17. master showman and intrepid purveyor of big-top entertainment
  18. to the world
  19. </p>
  20. <p>By Jane Van Tassel--With reporting by Stacey Welling/Las Vegas
  21. and Don Winbush/Montgomery
  22. </p>
  23. <p>     As the houselights dim in the Garrett Coliseum in
  24. Montgomery, the ringmaster's voice rattles the rafters: "Ladies
  25. and gentlemen, children of all ages! Producer Kenneth Feld
  26. proudly presents the 119th edition of Ringling Bros. and Barnum
  27. & Bailey Circus, the Greatest Show on Earth! Take one! We're
  28. rolling! Lights! Camera! Action!" But wait--what kind of show
  29. is this? Flickering lights in Ring 2 reveal a scene right out
  30. of a silent film. Two Keystone Kop cars have collided, while
  31. clowns dressed as cops and criminals strike up a dance.
  32. </p>
  33. <p>     "Hold it! Cut!" bellows the Ring Master. "That's not what
  34. I mean. We need the Greatest Show on Earth! Lights! Camera!
  35. Circus!" A bright spotlight shines on a bejeweled woman riding
  36. an Asian elephant, who leads a circus parade with all the
  37. trappings: clowns on unicycles, clowns on stilts, 20 women and
  38. 20 men dressed in antebellum costumes, more elephants,
  39. acrobats, a tableau wagon pulled by horses. The grandest
  40. entrance is saved for the platinum-haired animal trainer Gunther
  41. Gebel-Williams, who bounds into the arena astride a prancing
  42. white horse.
  43. </p>
  44. <p>     Welcome to the circus, 1990, and the world of Kenneth Feld,
  45. who is currently flying as high as one of his daring trapeze
  46. artists. The head of Irvin Feld and Kenneth Feld Productions,
  47. based in suburban Washington, he is the world's leading
  48. producer of live entertainment. Feld not only commands three
  49. traveling units of the Greatest Show on Earth, but he is also
  50. the creator of five touring Walt Disney's World on Ice
  51. spectacles and has just completed work on the new $20 million
  52. Siegfried & Roy magic show, which opened Feb. 1 in Las Vegas.
  53. </p>
  54. <p>     The Lord of the Rings, 41, oversees a family-owned empire
  55. that is expected to collect $250 million in revenues this year,
  56. double the level of four years ago. Last year his attractions
  57. were seen by an estimated 20 million people in Europe, South
  58. America and Asia, as well as 20 million in more than 150 cities
  59. in the U.S. Says Feld: "Our international circus and ice shows
  60. cross all cultural and political boundaries. You don't need to
  61. understand a specific language."
  62. </p>
  63. <p>     A Feld show is a mixture of world-class performances, a
  64. sensory overload of color and music, and roller-coaster pacing.
  65. Calculating that the attention span of the average child is
  66. about 8 1/2 minutes, he cuts most acts to their best eight.
  67. Feld's formula includes a dash of gimmickry to pack 'em in. In
  68. 1985 it was the "Living Unicorn," a goat whose horns had been
  69. surgically fused. The stunt drew criticism from animal-rights
  70. activists but boosted ticket sales by more than 20%. Says Feld:
  71. "P.T. Barnum would have been proud."
  72. </p>
  73. <p>     Feld inherited the business and his know-how from his
  74. father, the late Irvin Feld, a flamboyant promoter who bought
  75. the faltering circus from John Ringling North for $8 million
  76. in 1967. At the time, the acts and the performers were aging.
  77. The show had only a dozen clowns, some in their 70s and 80s.
  78. The senior Feld threw out the freak shows, hired new acts,
  79. stepped up the pace of the show and started the world's first
  80. clown college. Determined to get the best performers, he bought
  81. an entire West German circus for $2 million in 1968 just to
  82. snare its star, Gebel-Williams. After the younger Feld
  83. graduated from Boston University in 1970, he didn't have to run
  84. away from home to join the business he wanted to pursue. He
  85. became the ringmaster when his father died in 1984.
  86. </p>
  87. <p>     A typical Feld circus unit is a major logistical production
  88. that travels in its own 45-car train, costs $600,000 a week to
  89. operate and employs some 140 performers, 120 stagehands and 90
  90. animals. Each show has its own star attraction. Feld's biggest
  91. has been wild-animal trainer Gebel-Williams, 55, who is on a
  92. two-year farewell tour after a career of more than 11,000
  93. performances and 500 stitches from mishaps with sharp-clawed
  94. cats. Gebel-Williams changed the nature of animal training by
  95. developing close bonds with his animals, which range from
  96. Bengal tigers to Lipizzaner stallions. Nine of his elephants
  97. have been with him for 30 years. With Gebel-Williams retiring,
  98. Feld has hired a new star trainer, 29-year-old Flavio Togni of
  99. Italy, who performs with his family and a menagerie of 15
  100. elephants, 42 stallions, a white rhinoceros, two tigers and a
  101. black panther.
  102. </p>
  103. <p>     Feld has become an ice-rink impresario as well. The company
  104. created an ice show under license from the Disney company in
  105. 1981 and now has five touring companies. One of the shows,
  106. which stars Mickey Mouse, features 60 skaters (average age:
  107. 21), who perform scenes from such cartoons as Steamboat Willie
  108. and Fantasia. The skaters need 245 costumes, which contain
  109. "enough spandex to cover a football field," the promoters say.
  110. </p>
  111. <p>     The latest Feld spectacular is the Siegfried & Roy magic
  112. show. Staged in the $25 million theater of the new Mirage
  113. Hotel, the show features the illusionists in an epic, space-age
  114. story populated by a cast of 70 performers. Among the two dozen
  115. animals in the show are Siegfried & Roy's rare white tigers,
  116. which the performers have bred with the help of the Cincinnati
  117. Zoo.
  118. </p>
  119. <p>     The man behind all this bombast is a buttoned-down, short
  120. (5 ft. 5 in.) dervish of an executive who travels 500,000 miles
  121. a year and writes all his business down on yellow legal pads
  122. so that he can keep track of the hundreds of decisions he makes
  123. each day. "You don't do this if you don't love it," he says.
  124. "The pressure is a killer." His family complains that he is
  125. never home for dinner, but his three daughters enjoy the fringe
  126. benefits of attending rehearsals and meeting the clowns.
  127. </p>
  128. <p>     Feld's biggest concern is keeping his shows fresh in an age
  129. when young people have a high and still rising threshold for
  130. amazement. His search for new talent and incredible feats is
  131. never-ending, but that's the way he likes it. Says Feld:
  132. "Nobody in the world has a job like this." Spoken like P.T.
  133. Barnum!
  134. </p>
  135.  
  136. </body>
  137. </article>
  138. </text>
  139.  
  140.